Mayor Bloomberg and the Debate (and Truth) over Breastfeeding and Formula

By Rachel Walden — August 16, 2012

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Women who choose to breastfeed need better support — on that point, there is no doubt.

Even when a woman wants to breastfeed, she may be forced to contend with numerous barriers, including: lack of family/community support; lack of workplace supports such as breaks and privacy; absence of paid maternity leave; expense of lactation support and pumping equipment (costs which are lessened, finally, thanks to the Affordable Care Act); limited education about breastfeeding among medical professionals; and limited breastfeeding education and hospital support that is culturally and linguistically appropriate. Any one of these can reduce the chances for successful and sustained breastfeeding.

Recently, New York City Mayor Michael Bloomberg provoked a fair bit of outrage with the launch of Latch on NYC, a voluntary hospital program that aims to promote breastfeeding. New York City hospitals that join the initiative agree to not distribute free formula or display formula-related advertising materials. These hospitals will also restrict staff access to formula, ensuring that it is provided only if a mother chooses to feed her baby formula or if supplementation with formula is medically indicated. In other words, staff will no longer provide formula as the default.

The idea of eliminating formula freebies and advertising in hospitals, and reducing non-necessary formula supplementation, is not particularly new or controversial in public health and breastfeeding support circles. The Baby Friendly Hospital Initiative (see detailed guidelines and evaluation criteria for hospitals seeking this designation), the 2011 Surgeon General’s Call to Action on Breastfeeding, and the World Health Organization’s International Code of Marketing of Breast-milk Substitutes all encourage hospitals to adopt similar measures.

What raises people’s ire, it seems, is the perception that the NYC program limits a mother’s choice, for whatever reason, to use formula. As Gayle Tzemach Lemmon wrote for The Atlantic, “it infantilizes women by telling them they are no longer adult enough to decide for themselves what is best for their families and themselves.”

New York City is trying to address such concerns and has published a document to make the provisions more clear. Here’s an excerpt:

Myth: The city is requiring hospitals to put formula under lock and key.

Fact: Hospitals are not being required to keep formula under lock and key under the City’s voluntary initiative. Formula will be fully available to any mother who chooses to feed her baby with formula. What the program does is encourage hospitals to end what had long been common practice: putting promotional formula in a mother’s room, or in a baby’s bassinet or in a go-bag – even for breastfeeding mothers who had not requested it.

That last phrase (emphasis mine) is a key point. As it turns out, giving formula to mothers who have indicated they want to breastfeed is all too common in hospitals. Offering a bottle when a mother needs help getting the baby to latch on or if she isn’t sure if she’s producing enough milk is simply easier and less costly than providing an on-call lactation counselor or developing a program with volunteer peer counselors who can offer support.

WBEZ in Chicago did a report on hospital breastfeeding rates that showed the difference a hospital initiative in support of breastfeeding can make. Not surprisingly, many hospitals lacking lactation consultants are in low-income neighborhoods, so those mothers are more likely to be steered toward formula even when their hospital chart indicates a preference for breastfeeding. Following the report, a Chicago hospital on the Southwest Side with the lowest newborn breastfeeding rate in the area — only 7 percent of newborns breastfed there — took steps to improve the statistics.

More from Latch On NYC:

Myth: Mothers who want formula will have to convince a nurse to sign it out by giving a medical reason.

Fact: Mothers can and always will be able to simply ask for formula and receive it free of charge in the hospital – no medical necessity required, no written consent required.

Myth: Mothers requesting formula will be subject to a lecture from the nurse.

Fact: The City’s new initiative does not set a requirement that mothers asking for formula receive a lecture or mandated talk. For the last three years, New York State Law under the Breastfeeding Bill of Rights, has required that mothers simply be provided accurate information on the benefits of breastfeeding. This requirement has not changed under the City’s new initiative.

Myth: Latch on NYC is taking away and/or jeopardizing a woman’s right to choose how to feed her baby.

Fact: The initiative is designed to support mothers who decide to breastfeed. For those women, the program asks hospital staff to respect the mother’s wishes and refrain from supplementing her baby with formula (unless it becomes medically necessary or the mother changes her mind). It does not restrict the mother’s nursing options in any way – nor does it restrict access to formula for those who want it.

If you accept the city’s clarifications, it’s more clear that the goal is to change hospital practices, not individual preferences. But as noted above, there are many other barriers to breastfeeding that such initiatives do not address. Over at RH Reality Check, Marianne Møllmann writes about the lack of paid parental leave and other real societal supports for breastfeeding.

Regardless of your personal choices around breastfeeding, it’s clear that women overall need better supports for making that choice.

End of English post.

El Alcalde Bloomberg y el Debate (y la Verdad) sobre la Lactancia y la Fórmula

Las mujeres que eligen amamantar sus bebes necesitan mejor apoyo — sobre este no hay duda.

Aún cuando una mujer desea amamantar, tiene que enfrentarse a varias barreras, incluyendo: falta de apoyo familiar y de la comunidad; falta de apoyos en en trabajo como pausas y privacidad; falta de baja de maternidad con beneficios; el costo del apoyo de lactancia y los sacaleches (costos que, finalmente, resultan más bajos gracias la Nueva Ley de Asistencia Asequible); limitación de educación sobre la lactancia entre profesionales médicos; limitación de educación y apoyo de lactancia en los hospitales que sean culturalmente y lingüísticamente apropiados. Cada cual puede reducir la oportunidad de seguir el amamantamiento.

Recientemente, el alcalde de Nueva York Michael Bloomber provocó un poco de indignación con el lanzar de Latch on NYC, un programa voluntario nuevo para hospitales que intenta promover el amamantamiento. Hospitales en Nueva York que se juntan a la iniciativa aceptan no distribuir fórmula gratis o exponer publicidades relacionadas a la fórmula. Estos hospitales también aceptan limitar el acceso de sus empleados a la fórmula, asegurando que solamente se provee cuando una madre lo elige, o si el suplemento con fórmula sea médicamente indicado. En otras palabras, la fórmula ya no será provista automáticamente.

Eliminar la fórmula gratis y sus publicidades en los hospitales, y reducir el suplemento no necesario, no es una idea nueva o controversial in el círculos de salud pública y apoyo de lactación. La iniciativa Baby Friendly Hospital Initiative (ver las directrices y los criterios de evaluación para hospitales buscando esta designación), la Llamada para Acción sobre la Lactancia del Director general de Salud Pública, y el Código Internacional de Publicidad de Sucedáneos de la Leche Materna de la Organización de Salud Mundial promueven que los hospitales tomen medidas similares.

Lo que molesta a la gente, me parece, es la percepción que el programa da NYC limita a la decisión las madres, por cualquier razón, de usar la fórmula. Como escribió Gayle Tzemach Lemmon en The Atlantic, “infantaliza a las mujeres, diciéndoles que ya no son tan adultas para decidir para ellas mismas lo que es mejor para ellas y sus familias.”

La ciudad de Nueva York está dirigiéndose a tales preocupaciones y ha publicado un documento para aclarar las provisiones. Vea un pasaje:

Mito: La ciudad está obligando que hospitales pongan la fórmula bajo llave

Verdad: Bajo la iniciativa voluntaria de la ciudad, los hospitales no tienen que poner la fórmula bajo llave. La fórmula seria completamente disponible a todas las madres que eligen alimentar a sus niños con fórmula. Lo que intenta el programa es acabar con algo que ha sido practica común: poner fórmula promocional en el cuarto de la madre, o en la cuna del bebe, o en una bolsa para llevar– aun para las madres que estaban amamantando y que no la pidieron.

Esa ultima frase (con mi propio énfasis) es un asunto clave. Resulta demasiado común que los hospitales le dan fórmula a madres que ya han indicado que quieren amamantar. Ofrecer una botella cuando una madre necesita ayuda con pegar su niño al pecho, o si está insegura de la cantidad de leche que está produciendo es más fácil y menos costoso que proveer un asesor de lactancia o desarrollar programas de consejeras coetáneas voluntarias que pueden dar apoyo.

WBEZ en Chicago hizo un reportaje sobre la prevalencia de amamantamiento en los hospitales que demostró la diferencia que puede hacer una iniciativa de apoyo de lactancia. Muchos de los hospitales sin asesores de lactancia se encuentran en comunidades de bajos ingresos, y estas madres probablemente serán dirigidas hacia la fórmula, aun cuando su historial medico indica que prefieren amamantar. Después del reportaje, un hospital en el lado sudoeste de Chicago con la prevalencia de lactancia de recién nacido más bajo en el área — solamente 7% de los recién nacidos se amamantan allí– tomó medidas para mejorar sus estadísticas.

Más de Latch On NYC:

Mito: Madres que desean la fórmula tendrán que convencer una enfermara a firmarles un consentimiento con alguna razón medica.

Verdad: Las madres que desean la fórmula pueden y siempre van a poder simplemente pedir la fórmula y recibirla gratis en el hospital– sin ninguna necesidad medica, sin ningún consentimiento firmado.

 

Mito: Madres que piden la fórmula serian regañadas por la enfermera.

Verdad: La iniciativa nueva de la Ciudad no tiene ningún requerimiento que las madres que piden la fórmula deben recibir un sermón o alguna conferencia obligada. Para los últimos tres años, la ley de Nueva York bajo la Declaración de Derechos de la Lactancia solamente requiere que las madres sean provistas con información correcta sobre los beneficios del amamantar. Este requerimiento no ha cambiado bajo la nueva iniciativa.

 

Mito: Latch on NYC está quitando y/o poniendo en peligro el derecho de la madre de elegir como alimentar a su bebe.

Verdad: La iniciativa esta hecha para apoyar a las madres que eligen la lactancia. Para esas madres, el programa le pide a los hospitales que respeten los deseos de la madre y que no alimenten a su niño con fórmula ( a menos que resulta médicamente necesario o si la madre cambia de opinión). No limita sus opciones de lactancia en ninguna manera– ni tampoco limita el acceso a fórmula para todas las mujeres que la desean.

Si aceptamos las clarificaciones de la ciudad, vemos que la meta es cambiar las practicas en los hospitales, no las preferencias individuales. Pero como ya se notó más arriba, hay muchas más barreras contra la lactancia que tales iniciativas no enfrentan. En el blog RH Reality Check, Marianne Møllmann escribe sobre la falta de baja por maternidad con beneficios y otros apoyos sociales verdaderos de la lactancia.

A pesar de nuestras decisiones personales sobre amamantar, es claro que las mujeres en general necesitan mejores apoyos para elegir la lactancia.

3 responses to “Mayor Bloomberg and the Debate (and Truth) over Breastfeeding and Formula”

  1. Yeah to seeing this and kudos to Mayor Bloomberg. Now, I’m hoping to see the rest of US follow suit regarding this and etc.

  2. Thanks for looking into this–it did seem pretty extreme the way some of the stories presented it, but it sounds as if this is not nearly the draconic program some people feared.

    It sounds basically like the hospital where I gave birth, actually–they have the Unicef “Baby Friendly” designation, with lactation consultants on staff and no formula advertising or free samples. I was pretty determined to breastfeed anyway, but it was not exactly a piece of cake at first, and the institutional support was really helpful.

    Hopefully the fuss will die down and it will turn out that the NYC policy successfully supports mothers who want to breastfeed, without brutally crushing the options of those who don’t.

  3. I wish they would do that in Wisconsin.They day my son was born I nursed him,but they took him from me over night and bottlefed him.Then the next day they gave me a whole eight pack of formula.I had to stay 3 days because of problems with his circumsision bleeding too much and the whole time they wanted me to bottle feed him.

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